013-1

Nebezpečné stretnutia

Skoro ráno narýchlo pochovali opáta a dvoch malých mníchov a potom sa vybrali priamo do mesta.
Po nočných udalostiach bol Chen Gong ako na strune. Vyplašený ako vták, ktorého by vydesilo už len napnutie luku. Nechcel zostať v meste ani o minútu dlhšie. Keď zbadal v diaľke znak pobočky Liuhe cechu, odmietol sa k nemu čo i len priblížiť a ťahať Shen Qiaoa opačným smerom.
Shen Qiao, nevediac či sa má smiať alebo plakať, mu povedal: “Nikto si nás nevšimne. Nepoznajú ani naše mená. Zaujímajú ich iní ľudia, nie my. Nemusíš si robiť starosti.”
Hneď ako to dopovedal, na múre nad nimi niekto vyprskol smiechom. “Myslím, že jeho obavy sú opodstatnené. Včerajšie svetlo bolo veľmi slabé, tak som si nevšimla, akú krásnu tvár má tento džentlmen. Skoro som ho prehliadla!“
Ten hlas bol sladký a roztomilý, a čo bolo veľmi dôležité, znel znepokojivo povedome.
Chen Gongi sa striasol, keď ho spoznal. Zdvihol hlavu a hore na múre uvidel mladé dievča s tmavými vlasmi oblečené v červených šatách. Čierne vlasy mala zdvihnuté do drdola, ktorý držali pospolu dva zlaté prstence. Jej úsmev bol očarujúco pôvabný. Okrem hlasu nič na jej vzhľade nepripomínalo mnícha z predchádzajúcej noci.
V minulosti, keby sa takáto krásna žena prechádzala po ulici, Chen Gong by z nej nevedel spustiť oči. Teraz však mal v čerstvej pamäti strašnú smrť troch mníchov v chráme Chuyun. Stuhol a nenašiel odvahu znova na ňu pozrieť.
Bai Rong bola samý úsmev. “Prečo si taký vystrašený? Nemal by si byť šťastný, že sa opäť stretávaš so starým priateľom? Hľadala som práve vás!”
Shen Qiao nevidel presne, kde sa nachádzala, tak len zopäl dlane do pozdravu tam, odkiaľ prichádzal hlas: „Prečo nás táto mladá dáma hľadá?“
Bai Rong našpúlila pery: “Čo myslíš tou mladou dámou? Znie to tak formálne. Volám sa Bai, celým menom Bai Rong. To meno je meno pre pivonku. Môžeš ma volať aj Malá Pivonka!“
Ako hovorila, zoskočila dole a v okamihu sa ocitla pred nimi.
Zdalo sa, že Bai Rong sa viac zaujíma o Shen Qiaoa. Dokonca natiahla ruku, aby sa dotkla jeho tváre.
Práve, keď sa jej prsty už mali dotknúť jeho tváre, Shen Qiao si zrejme všimol jej zámer a ustúpil o dva kroky dozadu.
Bai Rong sa zachichotala a šla priamo k veci: “Boli ste tam včera. Jeden čítal zo zvitku, zatiaľ čo druhý to celé počul, takže predpokladám, že si obaja niečo z obsahu zvitku musíte pamätať. Chcem si zapísať všetko, čo si pamätám, ale sú tam miesta, ktoré si neviem presne vybaviť. Preto potrebujem vašu pomoc. Čo sa týka odmeny… keď skončíme, bez ohľadu na to, či dáte prednosť kráse alebo bohatstvu, dostanete to, čo si budete želať…“
Posledné slová spevavo zatiahla. Koketne, s náznakom flirtovania. Ten hlas by očaril každé mužské srdce.
Chen Gongovi zahoreli uši a už-už sa chystal súhlasiť, keď zrazu pocítil na ramene pevnú ruku. Prebral sa zo svojho zmäteného stavu a prudko krútiac hlavou vyhŕkol: “Ale ja neviem čítať a ani písať!”
„Našla si nesprávnych ľudí,“ dodal Shen Qiao. “On je negramotný a ja som slepý. Minulú noc som z toho zvitku len recitoval slovo za slovom. Keď som dočítal, všetko som zabudol, takže sa obávam, že nemôžeme pomôcť.“
Bai Rong sa šantivo usmiala: “Samozrejme, že si nemôžeš spomenúť, pretože si práve teraz nervózny a znepokojený. Keď pôjdete so mnou a budeš mať čas si všetko premyslieť, možno si spomenieš na veľkú časť. Naozaj máš srdce odmietnuť také pekné dievča, ako som ja?”
Nečakala na ich odpoveď, namiesto toho sa za nimi bez zaváhania natiahla.
Chen Gong spanikáril. Jeho telo chcelo utiecť, ale keď uvidel, ako sa k nemu blíži tá štíhla biela ruka, stratil všetky sily. Mohol sa len bezmocne prizerať, ako tá ruka siaha na jeho rameno. Nohy mu zoslabli a ochromený sa zrútil na zem.
“Sestra[1], vyzeráš, že sa bavíš. Plánuješ opäť niekoho zabiť?”
Spolu s hlasom sa objavil chlap s mimoriadne krásnou tvárou, ale so staro znejúcim hlasom.
Muž zoskočil z múru ľahko ako pierko a usmial sa na Bai Rong. Tá trochu zbledla.
“Nevidíme sa často,“ povedal. „Nie je mladšia sestra šťastná, že ma vidí?”
Neochotne nechala Chen Gonga a Shen Qiaoa byť a plne sa sústredila na nevítaného hosťa. “O čom to starší brat hovorí? Len som od prekvapenia nestihla zareagovať. Tak dlho som ťa nevidela.”
Huo Xijing sa na ňu pozrel a na tvári mu prebehol ľahký úsmev. Bez záujmu pozrel na Chen Gonga a presunul svoj pohľad plný naozajstného záujmu na Shen Qiaoa. “Akého pekného muža tu máme. Keďže ho chceš aj tak zabiť, čo keby si mi najskôr dala kožu z jeho tváre? Potom ho môžeš doraziť.“
Bai Rong sa zľahka presunula pred Shen Qiaoa. “Vidím, že rád vtipkuješ. Neplánujem ich zabiť. Keď už sme pri tom, prečo si tu? Nehovor mi, že si sa chcel so mnou porozprávať o starých dobrých časoch?”
“Počul som, že si mala včera v noci mimoriadne veľké šťastie. Náhodou som išiel okolo, tak som sa rozhodol zastaviť a pozrieť sa na to osobne.”
Bai Rong namietla: “Na čo sa to hráš? Nerozumiem.”
Huo Xijing si zľahka odfrkol: “Včera v noci boli v chráme na okraji mesta ľudia z cechu Liuhe. Mali v rukách jeden zo zvitkov Stratégie rumelkového slnka. Bola si tam tiež. Počul som, že predtým ako Yan Wushi zvitok zničil, dal ho niekomu prečítať nahlas. Myslím si, že pri svojej šikovnosti a inteligencii si si určite všetko zapísala a teraz to dáš svojmu staršiemu bratovi, že?“
Bai Rong vyplazila jazyk a zachmúrila sa ako malé dievča koketne predstierajú hnev. “Veľmi si vážim svojho majstra a samozrejme mu takéto niečo odovzdám. Snáď si sa tu nezastavil len preto, aby si ma okradol o moje zásluhy, keď si počul, čo sa stalo? Obávam sa, že to nedovolím!“
Huo Xijing povedal: “Mám nápad. Čo keby si mi to dala do úschovy a odovzdáme to nášmu učiteľovi spoločne. Takto sa nemusíme obávať, žeby si to stratila.“
Bai Rong sa zasmiala: “Považuje ma starší brat za hlupaňu?“
Huo Xijing sa tiež zasmial: “Láme mi srdce, že tak veľmi nedôveruješ svojmu staršiemu bratovi!”
Obaja sa smiali, ale pravdou bolo, že za každým slovom sa skrývalo ostrie dýky. Zároveň sa snažili odhaliť protivníkove slabé miesto.
Bai Rong sa neodvážila ani na zlomok sekundy znížiť svoju ostražitosť. Aj keď dobre vedela, že Shen Qiao a Chen Gong utečú, nestarala sa o nich. Všetku pozornosť sústredila na Huo Xijinga. Bála sa, aby nepadla do jeho pasce skôr, ako by si to uvedomila.
Huo Xijing nadvihol obočie: “Odišli. Nejdeš ich chytiť?“
Bai Rong sa usmiala: “Myslím, že starší brat je dôležitejší ako oni.”
Tie slová zneli láskyplne a sentimentálne, ale obaja v hĺbke srdca vedeli, že je za nimi pretvárka.

…

Chen Gong nevedel, ako ho Shen Qiao dokázal zdvihnúť a ťahať ho za sebou. Shen Qiao nevidel a napriek tomu, že si pri úteku pomáhal bambusovou palicou, zakopával a potkýnal sa. Chen Gong bol úplne bezvládny a ako ho Shen Qiao vliekol za sebou, bol schopný len slovne udávať smer. Bežali viac ako hodinu, keď Chen Gong konečne zafučal: “Stop… zastav. Ja už nevládzem…“
Shen Qiao spomalil. Bol vážny a tváril sa prísne, keď kráčal k najbližšiemu hostincu.
Chen Gong sa náhlivo spýtal: “Nejdeme z mesta preč? Musíme utiecť, nech nás tá diabolská žena nechytí!“
Shen Qiao mu vysvetlil: “Určite očakávajú, že z mesta utečieme. O to viac by sme tu mali zostať. V meste je veľa ľudí, takže nás nenájdu ľahko. Prenocujeme v hostinci a zajtra nájdeme spôsob, ako opustiť mesto. Ten muž ju na nejakú dobu zamestná a nebude sa nami zaoberať.“
Vošli do hostinca a požiadali o izbu. Chen Gong si všimol, že napriek tomu, že Shen Qiao kráčal rýchlo, vyzeral úplne vyčerpaný. Spomenul si, že Shen Qiao bol oveľa slabší ako on a ako sa Shen Qiao musel zakaždým po pár krokoch zastaviť, aby popadol dych. Chen Gong sa cítil previnilo a preto mu navrhol: “Dnes budem spať na zemi, ty si môžeš vziať posteľ.”
Za normálnych okolností by Shen Qiao ponuku pokorne odmietol, ale tentokrát bol úplne zničený. Odkedy mu Yan Wushi vpravil do tela vnútornú qi a tak ho prinútil namáhať si oči, cítil sa od hlavy až po päty slabý. Do tejto chvíle bol neustále v napätí, ale teraz, keď sa mohol uvoľniť, telo mu vypovedávalo poslušnosť a cítil sa na odpadnutie.
Chen Gong bol zmätený: “Sú brat a sestra v boji. Ako to, že sa k sebe správajú ako nepriatelia? Aj ten chlap bol čudný. Jeho hlas bol hlas starca, ale tvár má takú mladú!”
Shen Qiao si pretrel spánky a odpovedal: “Pretože používa techniku Ukradnuté nebo a falošné slnko.”
„Čo to znamená? Čo je to Ukradnuté nebo a falošné slnko?”
“Ten názov znie dosť pompézne,” pomyslel si.
„Je to technika zmeny tváre,“ vysvetľoval Shen Qiao. “Stiahneš pokožku z inej tváre a pomocou špeciálnej techniky ju spojíš so svojou vlastnou. Takto si môžeš zachovať krásu mladosti navždy. Obaja majú veľmi problematický charakter. Nebyť toho, že spolu nevychádzajú, nemali by sme šancu utiecť.“
„Ako môže existovať tak hrozná technika?!“ vyhŕkol Chen Gong, ktorému od hrôzy stáli vlasy dupkom.
Shen Qiao už nedokázal zostať bdelý a ľahol si oblečený. Otočil sa na bok. So zvrašteným obočím na bledej tvári pôsobil, akoby bol na prahu smrti.
Keď Chen Gong začal cestovať so Shen Qiaom, obával sa, že Shen Qiao každú chvíľu skolabuje. Neskôr si na jeho stav zvykol, lebo tak zle vyzeral stále.
Zrazu mu niečo napadlo a spýtal sa: “Nehovoril si, že si nič nepamätáš? Ako vieš, že praktizuje umenie zmeny tváre?”
“Oh, niekedy si na niečo spomeniem.”
Chen Gong vystrúhal grimasu.
“Poďme sa vyspať. Zajtra musíme skoro vstávať.” Shen Qiao evidentne už o tom nechcel viac rozprávať. Otočil sa chrbtom k Chen Gongovi.
Chen Gongovi nezostávalo nič iné, len si tiež ľahnúť. V tú noc mal nočnú moru. Snívalo sa mu, ako mu bola stiahnutá koža z tváre a nahradila ju vráskavá tvár starého muža. Keď sa pozrel do zrkadla, nespoznával samého seba. Nakoniec sa s hrôzou prebudil. Keď sa okolo seba poobzeral, zistil, že posteľ je prázdna a slnko už bolo vysoko.
Shen Qiao bol preč.
Chen Gong celý zmätený vyskočil na nohy. Prešiel rukou po posteli. Bola studená. Práve váhal, či má ísť von a hľadať Shen Qiaoa, keď ten vstúpil dnu.
S úľavou si vydýchol: “Kde si bol?”
Aj keď by to nikdy nepriznal, počas spoločného cestovania si zvykol mať v Shen Qiaovi spoločníka.
V očiach ostatných mohol slepý a chorý Shen Qiao pôsobiť ako bremeno, keďže často potreboval Chen Gongovu pomoc. Pravdou však bolo, že Chen Gong sa v mnohých situáciách spoliehal na Shen Qiaoa. Vďaka Shen Qiaovi sa vyhli mnohým nesprávnym cestám.
Shen Qiao zavrel dvere a ticho povedal: “Dnes sa rozlúčime.”
Chen Gong na chvíľu stuhol a potom vyskočil. “Prečo?!”
Shen Qiao vysvetlil: “Keď sa Bai Rong a jej bojový brat dohádajú, je šanca, že nás začnú hľadať. Čo sa týka cechu Liuhe, aj keď sa mi ich včera večer podarilo presvedčiť, že s nimi nepôjdeme, nie je zaručené, že to neskôr neoľutujú.“
Na chvíľu sa odmlčal a vzdychol si: “Je tu tiež ten Murong Qin. Pravdepodobne je bojovým majstrom z cisárskeho dvora. Pre neho je jednoduché zmobilizovať vládne sily a vystopovať nás. Aj keď je jeden z nás slepý a druhý negramotný, pokušenie Stratégie rumelkového slnka je jednoducho príliš obrovské. Mnohí po ňom márne pátrali celý svoj život. My sme dostali možnosť poznať obsah jedného zvitku. V porovnaní s ostatnými ľuďmi, ktorí tam boli, sme najslabším prvkom a ľahkým cieľom. Každý majster bojových umení je schopný pripraviť nás o život.”
Chen Gong sa zarazil: “Tak potom, … čo teda spravíme? Nechceli sme to počuť. Kto by počúval také niečo zložité?“
“Obyčajný človek je bez hriechu, ale vlastníctvo vzácneho pokladu z neho spraví hriešnika. Včera v noci nás videli spolu. Dnes kvôli našej bezpečnosti sa musíme rozdeliť a ísť každý svojou cestou.”
Chen Gong bol na chvíľu úplne stratený, ale nakoniec si uvedomil v akej sú beznádejnej situácii, a že toto je skutočne jediné možné východisko. Ak by museli bojovať, boli by zrazení k zemi jediným úderom.
S rastúcim pocitom bezmocnosti v ňom rástlo aj zúfalstvo – Chen Gong nenávidel svoju nemohúcnosť, ale nemohol nič urobiť.
“…dobre teda,” neochotne súhlasil a pozrel na Shen Qiaoa. “Ale budeš v poriadku… sám?”
Shen Qiao sa usmial: “Prečo by som nemal byť? Vtedy, v okrese Funing, si videl, že si dokážem poradiť.“
Chen Gong to neochotne pripustil, ale jeho náladu to nezlepšilo. “Keď odídeme z mesta, stretneme sa ešte niekedy?“
“To necháme na osud,“ povedal Shen Qiao. „Ešte stále chceš vstúpiť do cechu Liuhe?“
Chen Gong pokrútil hlavou. Mal v tom úplne jasno. “Ich zástupkyňa ma už pozná. Ak by som tam šiel, bolo by to ako kráčať priamo do pasce. Všetci vedia, že som počul ten hlúpy text a určite by sa pokúsili zo mňa niečo vytiahnuť.”
“Kam teda plánuješ ísť?”
Chen Gong skľúčene odvetil: “Uvidím, zoberiem to krok po kroku. Možno, keď miniem svoje peniaze, niekde sa usadím. Tak či onak, musím jesť.”
“Cech Liuhe je veľká organizácia, takže ich vstupné požiadavky sú dosť vysoké. Aj keby si sa tam dostal, nemusia s tebou zaobchádzať dobre. Prečo nenájsť malú sektu, ktorá má morálne zásady, ktoré sú čestné a spravodlivé. Myslím, že s tvojou inteligenciou a talentom čoskoro vynikneš.”
“To je jedno. Už nechcem ísť na juh. Chcem ísť na sever do mesta Ye. Počul som, že sa tam celkom darí, takže možno tam nájdem viac príležitostí presadiť sa.”
Chen Gong to nehovoril nejak oduševnene. Všetko čo mal, boli dva staré kusy oblečenia, ktoré ľahko zviazal do batôžka. Keď sa zbalil, bol pripravený na odchod. Predtým, ako odišiel sa obrátil na Shen Qiaoa, ktorý sedel ticho na posteli s bambusovou palicou na kolenách. Hoci v jeho očiach nebol život, tvár mal obrátenú k Chen Gongovi akoby ho vyprevádzal.
Chen Gong pocítil hrču v hrdle, keď vyhŕkol: “Ty…, dávaj na seba pozor.”
Shen Qiao prikývol: “Aj ty.”
Boli cudzincami, ktorí sa stretli náhodou a náhodou spolu cestovali. A teraz osud určil, že každý z nich musí ísť svojou cestou. Bola to úplne bežná situácia, ale nedospelý Chen Gong sa ešte len musel naučil brať tieto veci s pokojom.
Krátko po tom, ako Chen Gong odišiel, Shen Qiao si tiež zbalil svoje oblečenie a bol pripravený na odchod. Plánoval odísť južnou bránou. Tým, že sa rozišli, znížili nebezpečenstvo, že by sa stali terčom útoku, ale Shen Qiao mal aj iné dôvody.